Lo studio ecografico degli organi intraaddominali fetali deve essere eseguito mediante scansioni trasverse dell'addome muovendo la sonda dalla porzione più craniale a quella più caudale e viceversa. L'apparato digerente fetale deve essere studiato valutando il situs, visualizzando lo stomaco, la colecisti, il fegato, l'intestino e rispondendo ad alcuni quesiti.

Quesito: Qual' è il situs dei visceri?
Questa domanda, che troviamo durante lo studio del cuore fetale, è importante anche per lo studio dell'apparato digerente.

Il situs è definito solitus se lo stomaco occupa la parte sinistra dell'addome fetale ed è omolaterale all'apice cardiaco. In questo caso la colecisti è posta nella parte destra dell'addome; l'aorta è posta anteriormente ed a sinistra del rachide mentre la vena ombelicale è situata anteriormente ed a destra dell'aorta.

Il situs è definito inversus quando lo stomaco è dallo stesso lato dell'apice cardiaco ma è posto nella parte destra dell'addome fetale. In questo caso, l'aorta è posta anteriormente ed a destra del rachide mentre la vena cava inferiore è davanti ed a sinistra dell'aorta. Quest'anomalia può essere priva di significato patologico ovvero può associarsi a malformazioni sia cardiache sia extracardiache quali: l'atresia esofagea, l'atresia intestinale, etc.

Il situs è definito ambiguous quando vi è una discordanza tra la posizione dell'apice cardiaco, che in questo caso è sempre rivolto a sinistra, e quella dello stomaco fetale. In quest'anomalia lo stomaco può essere posto a destra o in sede mediana, la colecisti può essere mediana o a sinistra, l'aorta è a destra o è mediana e la vena cava inferiore è interrotta o è sinistra. Sono frequenti le malformazioni associate sia cardiache sia extracardiache. Il situs ambiguous è descritto nel capitolo riguardante il cuore fetale come sindrome cardiosplenica.

Quesito: Si osserva un regolare stomaco?
La mancata visualizzazione dello stomaco fetale è da ricondurre, più frequentemente, a transitorio svuotamento gastrico. Questa situazione deve essere rivalutata più volte, a distanza di diverso tempo, per sospettare un'anomalia fetale. La tabella 1 mostra le possibili cause. 

Tab.1 CAUSA DI MANCATA VISUALIZZAZIONE DELLO STOMACO IN ADDOME

Atresia esofagea, fistola tracheoesofagea

Ernia diaframmatica

Otocefalia

Anomalie del sistema nervoso centrale

Anomalie della deglutizione legate a massa orofaringea, cervicale o mediastinica

Oligoidramnios severo

Errore, per la presenza di uno stomaco fetale regolare ma temporaneamente vuoto

La presenza di uno stomaco dilatato è un evento raro prima delle 20 settimane. Questo segno si può osservare dopo la 24^a settimana ed è di solito privo di significato patologico. Raramente può essere espressione di stenosi del piloro; un segno dirimente può essere la presenza/assenza di polidramnios che compare eventualmente dopo la 26^a settimana.

Altro segno può essere la doppia bolla. Con questo termine si indica la presenza di due aree anecogene contigue che comunicano tra loro. Quando questo segno si associa a polidramnios è espressione di una patologia malformativa dello stomaco; anche in questo caso la presenza della doppia bolla e del polidramnios sono segni che compaiono alla fine del II trimestre. La patologia malformativa che può determinare tale segno è più frequentemente l'atresia duodenale; le altre possibilità sono elencate nella tabella 2.

Tab.2 POSSIBILI CAUSE DEL SEGNO DELLA DOPPIA BOLLA

• Atresia duodenale
• Stenosi duodenale
• Pancreas anulare
• Atresia digiunale prossimale
• Errori legato ad una pronunciata incisura angolare in assenza di polidramnios.

Quesito: Le anse intestinali sono iperecogene?
Le anse intestinali sono definite iperecogene se appaiono più sonolucenti dell'osso iliaco. Tale segno, di solito, è privo di significato patologico ma può essere indicativo di sospetto per alcune anomalie. La tabella 3 riporta le anomalie che mostrano intestino iperecogeno.

Tab.3 POSSIBILI CAUSE DI INTESTINO IPERECOGENO

• Normale variante
• Insufficienza placentare
• Fibrosi cistica
• Infezione
• Cromosomopatia
• Atresia intestinale

Quesito: Le anse intestinali sono dilatate?
Le anse intestinali possono apparire dilatate sia a livello del piccolo intestino sia a livello del colon-retto. Le cause sono riportate nella tabella 4.

Tab.4 CAUSE DI DILATAZIONE INTESTINALE

Quesito: E' presente ascite?
La tabella 5 indica le cause di versamento liquido intraaddominale.

Tab.5 CAUSE DI ASCITE

Quesito: C'è una cisti calcificata?
In questo caso bisogna pensare ad un'infezione ovvero ad una peritonite da meconio.

Quesito: Ci sono strutture di tipo "pallini di caccia" nel colon?
In questo caso bisogna pensare ad un ileo da meconio.

Quesito: E' presente una cisti in addome?
La risposta a tale quesito non è semplice poiché, di solito, l'aspetto ecografico delle cisti addominali non è dirimente per la diagnosi. E' possibile solo affermare che se il feto è di sesso femminile la formazione cistica addominale più frequente è la cisti ovarica. Le altre cause di cisti addominali sono riportate nella tabella 6.

Tab.6 CAUSE DI MASSE CISTICHE INTRADDOMINALI

Cisti renale, idronefrosi, urinoma

Megauretere, megavescica

Dilatazione intestinale

Cloaca persistente

Cisti ovarica

Pseudocisti da meconio

Idrometrocolpo

Cisti epatica, del coledoco, splenica, onfalo-mesenterica, dell'uraco

Errore, vescica normale eccessivamente piena

Nella tabella 7 sono riportati i caratteri ecografici tipici delle anomalie gastrointestinali. 

Tab.7 SEGNI TIPICI DI ANOMALIE GASTROINTESTINALI

Tab.8 DIAGNOSI DIFFERENZIALE DELLE MASSE PELVICHE

Lo studio dell'addome fetale riguarda anche il fegato e la milza.

Quesito: Ci sono calcificazioni?
Le calcificazioni epatiche possono essere intraepatiche o della glissoniana. In quest'ultimo caso possono essere riportate a tumore epatico ovvero ad infezione.

Quesito: C'è una massa epatica?
In questo caso trattasi di un tumore. I tumori epatici possono essere ad ecostruttura variabile e sono l'amartoma, l'emangioma, l'epatoblastoma ed il neuroblastoma metastatizzato.

Quesito: C'è un'epatomegalia?
La tabella 9 riporta le cause di epatomegalia.

Tab.9 EPATOMEGALIA

QUESITO: Si vede la colecisti?
La colecisti fetale deve essere sempre visualizzata. In qualche occasione potrebbe essere vuota e per tale motivo, nel corso dell'esame, bisogna ricontrollare l'addome fino alla visualizzazione della stessa. Se in momenti diversi la colecisti non è visualizzata bisogna sospettare un'atresia delle vie biliari. Quando è visualizzata bisogna escludere una litiasi della colecisti.

Quesito: C'è una massa splenica?
In questo caso trattasi di un tumore. I tumori possono essere solidi ovvero cistici.

Quesito: C'è ua splenomegalia?
La tabella 10 riporta le cause di splenomegalia

Tab.10 CAUSE DI SPLENOMEGALIA FETALE

Idrope da cause immunologiche

Idrope non immune

Infezioni

Errori congeniti del metabolismo (Gaucher, Niemann-Pick, Wolman)

Cisti

Leucemia